Jennifer Riria, dirigeante de l’une des plus grandes institutions financières dédiées aux femmes au Kenya

Femme d’affaires, dirigeante d’entreprise, banquière, chercheure universitaire, spécialiste en genre, Jennifer Riria a eu une carrière à multiples facettes, mais toujours avec un seul leitmotiv : promouvoir le développement et l’autonomisation des femmes dans son pays, le Kenya.

D’une jeune lycéenne mère à 19 ans à une dirigeante de l’une des plus grandes institutions de microfinance au Kenya, le parcours de Jennifer Riria a été fait d’embûches, de résilience, de persévérance, mais aussi de réussite et d’accomplissements. Aujourd’hui, elle est engagée en faveur du développement des femmes de son pays et de la promotion de l’éducation des filles, notamment celles issues du monde rural.

Née et ayant grandi dans le monde rural, dans une famille pauvre, elle parvient grâce à la volonté de sa mère à faire ses études. Elle doit parcourir chaque jour des kilomètres les pieds nus pour rejoindre l’école primaire où elle est scolarisée. Studieuse, déterminée à réussir, elle boucle haut la main son cycle primaire et décroche une place à la « Precious Blood High School » à Nairobi, à 700 km de son village. Une opportunité qu’elle saisit, malgré l’opposition de ses parents.

A ses 19 ans, elle termine ses études secondaires. Enceinte et peu après mère, elle décide de poursuivre malgré tout ses études universitaires grâce à une bourse d’études pour l’Université Dar es Salam en Tanzanie. En 1975, elle décroche sa licence en éducation. Elle poursuit ensuite avec un master en administration, éducation et développement à l’Université de Leeds au Royaume Uni. De retour au Kenya, elle s’inscrit à l’Université Kenyatta pour un doctorat qu’elle axe, notamment sur la femme, l’éducation et le développement. Elle enseigne ensuite pendant près de 10 ans à l’Université Jomo Kenyatta et intègre peu après les Nations Unies, avant de se lancer dans le monde de la microfinance.

Favoriser l’autonomisation des femmes par la Microfinance

En 1991, elle prend les rênes de la Kenya Women Finance Trust, actuelle Kenya Women Microfinance Bank, filiale de la Kenya Women Holding, alors que l’organisation est au bout du gouffre. Sans expérience dans le domaine financier, elle se lance dans la redynamisation de l’entreprise. Sous sa direction, au fil du temps, la banque devient une institution de microfinance modèle et impacte la vie de nombreuses femmes kényanes.

Grâce à ses efforts, des centaines de milliers de femmes au Kenya ont aujourd’hui accès à des financements qui leur étaient auparavant inaccessibles et peuvent aujourd’hui, réaliser leur potentiel et leurs rêves. Aujourd’hui, la Kenya Women Holding travaille avec plus de 900 000 femmes et emploie plus de 3000 personnes. Depuis sa création, elle a octroyé plus de 1,3 milliard de dollars de prêt aux femmes, soit en moyenne 600 dollars par femme.

Aujourd’hui, Jennifer Riria est la PDG de Kenya Women holding. En raison de son engagement à promouvoir l’autonomisation des femmes, elle a reçu plusieurs récompenses. En 2011, elle a remporté le premier Prix Women’s World Banking Excellence in Leadership, en récompense de son leadership et de l’excellence de sa performance.

En 2014, elle a gagné le Prix Ernst & Young de l’entrepreneur de l’année au Kenya.

Elle a aussi été CEO de la Women’s World Banking, un réseau mondial de microfinance constitué d’une cinquantaine d’institutions de microfinance d’une trentaine de pays.