Asmeret Asefaw Berhe, à la tête du bureau des sciences du département d’énergie américain

Depuis mai 2022, Asmeret Asefaw Berhe dirige le Bureau des sciences du Département Américain de l’Energie. Cette biogéochimiste américaine d’origine érythréenne, professeure-chercheure depuis des années à l’Université de Californie, étudie la manière dont le sol peut réguler le climat de la terre.

Toute jeune, Asmeret se passionne pour les livres au point où ses amis la surnomment « The Professor ». Des années plus tard, l’Erythréenne est aujourd’hui professeure de science des sols à l’Université de Californie et biogéochimiste chevronnée.

Née en Erythrée, Asmeret vit une enfance difficile. Toute jeune, elle est témoin de la guerre d’indépendance de l’Erythrée contre l’Ethiopie qui dure des années. Une situation qui fera que son père soit arrêté deux fois et soit obligé de quitter l’Erythrée pendant un certain temps.

En 1991, année d’indépendance de l’Erythrée, elle interrompt sa première année universitaire pour devenir enseignante d’anglais dans son ancien lycée, en raison du manque d’enseignants suite à l’indépendance.  Elle reprend ses études quelque temps après et décroche en 1996 une Licence en Conservation des sols et des eaux à l’Université d’Asmara en Erythrée. Elle obtient ensuite en 2000 un Master en écologie politique à l’Université du Michigan aux Etats-Unis. En 2006, elle décroche un Doctorat de l’Université de Californie à Berkeley en « Sciences, politique et gestion environnementale ». S’en suit une formation postdoctorale au sein de la même université.

Chercheuse spécialisée dans la régulation du climat de la Terre par les sols

Dans ses travaux, elle étudie la biogéochimie des sols et les effets des perturbations physiques de l’environnement sur la dynamique de la matière organique du sol (MO). « L’objectif global de mes travaux est de mieux intégrer les approches biogéochimiques et géomorphologiques afin d’obtenir une meilleure représentation des mécanismes qui régulent la persistance de la matière organique (MO) dans le système pédologique »,indique-t-elle sur sa page Linkedin.

C’est au sein de l’Université de Californie qu’Asmeret a effectué toute sa carrière professionnelle. En 2009, elle débute comme professeure assistante, puis professeure associée pendant près de 5 ans. En 2019, elle devient professeure de biogéochimie des sols et est titulaire de la chaire Falasco en sciences de la terre. En 2020, elle est nommée Doyenne par intérim de la division des diplômes au sein de l’Université. Elle a occupé ce poste jusqu’à sa nomination pour diriger le bureau des sciences du Département américain de l’Energie en Mai 2022. Il s’agit d’une institution sui supervise la politique énergétique nationale américaine et qui gère la recherche et le développement de l’énergie nucléaire et des armes nucléaires aux Etats-Unis. Le bureau des sciences soutient la recherche scientifique fondamentale sur l’énergie.

Une militante engagée pour plus de diversité dans les sciences

Asmeret compte à son actif plusieurs autres contributions dans le domaine des sciences. Elle a notamment contribué au Millenium Ecosystem Assessment, qui évalue les conséquences du changement climatique sur les êtres humains. Un rapport qui a remporté le Prix International Zayed pour l’environnement en 2005. Elle a également remporté le « National Science Foundation Career Award ».

Elle milite également pour plus de diversité dans les sciences, notamment pour plus de femmes dans les sciences. Pour elle, « plus la science est de qualité, plus elle devient pertinente pour la société ».

Asmeret fait partie du réseau Women’s Earth science, de l’Association for Women geoscientists et de l’American Geophysical Union qui traite du problème du harcèlement sexuel dans les domaines de la terre, de l’espace et de l’environnement.