Kenya : Juliana Rotich, une geek engagée pour un meilleur accès à internet en Afrique

Faciliter l’accès à internet et démocratiser la technologie en Afrique, c’est la mission à laquelle se consacre Juliana Rotich. L’informaticienne et conférencière kényane a notamment créé en 2008 un logiciel, Ushahidi, qui permet de cartographier les dégâts et les témoignages des populations en période de crise. Elle a aussi construit un boitier permettant de se connecter à internet, malgré les coupures d’électricité.

Née au Kenya, Juliana Rotich poursuit ses études supérieures à l’Université du Missouri-Columbia aux Etats-Unis. Après sa licence en informatique, elle travaille pendant dix ans dans le secteur informatique aux Etats-Unis. En 2008, suite aux élections de 2007, le Kenya passe par une crise marquée par des violences qui font plus de 1500 morts et environ 300 000 déplacés. En raison de l’insécurité, les troubles sont peu couverts par la presse et les populations sont laissées pour compte. Avec d’autres développeurs, elle lance Ushahidi.com, qui veut dire « témoignage » ou « témoin » en swahili. Il s’agit d’un logiciel open-source qui permet de cartographier les dégâts occasionnés par les violences postélectorales. Pendant la période postélectorale, le logiciel permet notamment aux populations marginalisées de faire entendre leurs voix et de raconter les témoignages des violences dont elles ont été victimes. A travers des partenariats avec des ONG et des réseaux de paix, Ushahidi permet aussi aux acteurs de la société civile d’accéder aux informations disponibles sur le logiciel et de pouvoir agir sur le terrain en faveur des populations touchées par la crise.  Conçu initialement pour le Kenya, le logiciel aurait été utilisé depuis dans plus de 160 pays, notamment à Haïti après le séisme de 2010, au Népal après le tremblement de terre de 2015. En 2011, Ushahidi a été classée parmi les 50 entreprises les plus disruptives par le magazine MIT Technology.

BRCK2 pour démocratiser l’accès à internet

Aujourd’hui, l’Afrique reste le continent qui a encore le plus faible taux de pénétration d’ internet. Une préoccupation sur laquelle la geek kényane s’exprime régulièrement. Pour faciliter l’accès à internet en Afrique, marqué par les coupures d’électricité en permanence, elle élabore dans le iHub Nairobi, un espace fondé par son ami Erik Hersman pour les créateurs tech, le boitier BRCK2. L’appareil agit comme un internet de secours permettant, en cas de coupure de courant, de basculer et de se connecter automatiquement au réseau internet le plus proche. Il permet d’accéder à internet, non seulement dans les villes, mais aussi dans les régions les plus reculées. 

En tant que conférencière, Juliana Rotich est très connue pour ses analyses sur la technologie en Afrique. En 2011, elle a été nommée « entrepreneure sociale de l’année » par la Schwab Foundation au Forum économique mondial. En 2012, Forbes.com l’a nommée comme l’une des « 20 plus jeunes femmes puissantes d’Afrique ». En 2019, la Fondation allemande pour l’Afrique lui a décerné un prix pour récompenser ses efforts en vue de répondre aux préoccupations sociales de l’Afrique et en faveur de la liberté d’expression sur le continent.