Kenya : Faith Osier, la scientifique qui veut former 1000 immunologues africains dans 10 ans

Faith Osier est une immunologue kényane dont l’ambition est de former 1000 Africains spécialisés en immunologie d’ici 2030. Portrait.

Depuis octobre 2019, Faith Osier dirige l’Union internationale des sociétés d’immunologie. Pour son mandat à la tête de l’organisation, la Kényane, qui est professeure à l’Hôpital universitaire de Heidelberg en Allemagne et au programme de recherche « KEMRI-Wellcome Trust » à Kilifi au Kenya, s’est donnée pour mission de former 1000 doctorants africains en immunologie au cours des 10 prochaines années. L’objectif étant de renforcer la représentation des immunologues africains au sein de l’organisation.

C’est en 2016, alors qu’elle est vice-présidente de l’Union internationale des sociétés d’immunologie, qu’elle se rend compte que les pays à faibles revenus sont faiblement représentés au sein de l’organisation qui compte plus de 60 000 membres. Et pourtant, ce sont eux qui ont les plus grands besoins en immunologie. Pour pallier cette sous-représentation africaine, elle décide de promouvoir l’ « immunologie sans frontières ». L’idée est alors d’encourager 1000 immunologues de l’organisation à encadrer chacun un doctorant africain dans leurs laboratoires, pour atteindre 1000 immunologues africains dans 10 ans, soit 100 doctorants par an.

En 2019, le projet baptisé « Legacy Project Initiative » a été lancé. Pour l’heure, une dizaine d’étudiants africains ont bénéficié chacun d’un financement de leurs recherches et poursuivent leur dernière année doctorale dans des laboratoires internationaux, notamment à l’Université de Leicester, au National Institutes of Health aux Etats-Unis, à l’Institut pasteur de Paris… Dans le cadre du projet, l’Union internationale des sociétés d’immunologie a également créé un site Web qui répertorie les 102 laboratoires qui participent à l’initiative, soit 50% de laboratoires en Afrique et 50% dans le reste du monde, pour permettre aux étudiants en immunologie d’établir des liens entre eux.

Engagée pour éradiquer le paludisme

Faith Osier est surtout connue pour ses recherches en immunologie et sur le paludisme. Elle étudie comment les humains acquièrent l’immunité contre le paludisme afin de développer de nouveaux vaccins contre cette maladie. Puisque, chaque année, des centaines de milliers de personnes meurent de la maladie, bien qu’un vaccin ait été développé il y’a un siècle.

Elle dirige, notamment deux équipes de plus de 25 scientifiques au Kenya et en Allemagne. Celles-ci ont mené 15 projets visant la création de vaccins antipaludiques hautement efficaces. Ces recherches ont établi des liens entre l’immunité au paludisme et certaines protéines. Pour vérifier ces résultats, Faith Osier et ses équipes ont pu rassembler 10 000 échantillons en trois mois dans 15 pays d’Afrique pour analyser la réaction des anticorps d’enfants et d’adultes à une centaine de protéines du paludisme. Aujourd’hui, la chercheure et ses équipes poursuivent leurs recherches, avec l’ambition d’éradiquer définitivement cette maladie.

Titulaire d’un doctorat de l’Open University au Royaume-Uni en 2008, Faith Osier a tout d’abord suivi une formation de pédiatre à l’Université de Nairobi au Kenya, avant de se spécialiser en immunologie à l’université de Liverpool en 2004. En 2016, elle a remporté le Prix Sofia Kovalevskaya de la Fondation Alexander Von Humboldt.